De meeste leeuwen leven in Afrikaanse op de savanne, maar er is ook een klein verspreidingsgebied in India, het Gir Forest. Daar leeft de Aziatische leeuw, die vroeger van centraal India tot in Griekenland voorkwam. In Dierenpark Emmen zijn er Afrikaanse leeuwen, die geboren zijn in Europese dierentuinen.
Hoe ziet de leeuw eruit?
Leeuwen zijn grote katten met een zandkleurige vacht. De toppen van de oren en de staartpunt zijn zwart. Het is de op één na grootste kat. Alleen het mannetje van de Siberische tijger is groter dan een mannetjesleeuw. Een volwassen mannetjesleeuw wordt meer dan twee en een halve meter lang en kan 200 kilo wegen. Vrouwtjesleeuwen zijn wat kleiner en wegen gemiddeld ongeveer 125 kilo. Zij hebben ook niet de manen, die een mannetje zo indrukwekkend maken. De leeuw wordt dankzij zijn verschijning de koning der dieren genoemd.
Waar woont de Afrikaanse leeuw?
Afrikaanse leeuwen leven in het deel van Afrika dat ten zuiden van de grote woestijn, de Sahara, ligt. In woestijnen en tropische regenwouden komen ze niet voor. Ze bewonen bij voorkeur savannes en vlaktes, waar veel prooidieren leven en waar ze zich goed verstoppen. Als daar geen plek meer is, kunnen ze zich ook handhaven in halfwoestijnen en bergachtige gebieden.
Wat eet de leeuw?
Leeuwen zijn echte vleeseters. Als ze honger hebben, gaan de leeuwinnen op jacht. Ze eten meestal zebra’s, gnoes en antilopen, maar ook wel eens een jonge giraf of een buffel. Soms slagen ze er in de prooi van een jachtluipaard, een panter of een ander roofdier af te pakken. Leeuwen jagen vaak in een groep en leggen een hinderlaag voor de prooi. Twee of drie leeuwinnen verstoppen zich in het gras en een andere leeuwin jaagt de prooidieren op hen af. De vluchtende dieren worden gegrepen door de leeuwinnen die plotseling uit hun schuilplaats tevoorschijn komen. De prooi wordt bij de nek gegrepen en gedood. Als dat gelukt is, komt het mannetje van zijn rustplaats. Hij mag als eerste eten. Als de leeuw zijn portie heeft gehad, zijn de vrouwtjes aan de beurt en dan pas de jongen. Als alles op is, likken ze net als een poes, de poten en kop schoon.
Hoe leeft de leeuw?
Van alle katachtigen is de leeuw de enige die in groepen leeft. Eén of twee mannetjes staan aan het hoofd van de troep leeuwen. Zo’n troep bestaat verder uit een groep van vier tot vijf leeuwinnen met hun jongen. De leeuwinnen zijn altijd familie van elkaar. De mannetjes zijn meestal twee tot drie jaar de baas en worden dan weggestuurd door jongere sterkere mannen. Dankzij de manen op kop, nek en schouders is een mannetje gemakkelijk als baas te herkennen. Hij moet het gebied waarin ze leven en jagen verdedigen tegen vijanden, zoals andere leeuwen. De grenzen van het eigen gebied geeft hij aan door te merken met urine en met zeer luid gebrul. Dat betekent: Ik ben hier de baas.
Jonge mannetjes hebben geen harem. Ze leven vaak alleen of in mannengroepjes bij elkaar. Als ze groot en sterk genoeg zijn, dagen ze de leeuwen die een troep aanvoeren uit. Als ze de strijd winnen, zullen de leeuwinnen de nieuwe baas altijd accepteren. In de paartijd verlaat het mannetje met één van de vrouwtjes de groep. Dagenlang blijven ze bij elkaar om soms wel dertig keer op een dag met elkaar te paren. Na ongeveer drie en een halve maand worden de jongen geboren, meestal twee tot vier. Jongen van leeuwen worden welpen genoemd. De leeuwin werpt haar jongen buiten de groep, op een veilige plaats. Als de leeuwin op jacht gaat, blijven de welpjes alleen achter. Hyena’s en andere roofdieren kunnen wel eens gevaarlijk zijn voor de welpen. Dank zij vlekjes op hun vacht die lijken op de schaduw van de bladeren vallen ze niet op. Als ze ouder worden verdwijnen de vlekken. De welpen blijven in in de troep, tot ze goed kunnen jagen. Na een jaar of twee worden ze uit de groep verstoten en moeten ze voor zichzelf zorgen.
Vijanden
Het komt soms voor dat leeuwen mensen aanvallen. De leeuw zelf heeft weinig natuurlijke vijanden. Bijna elk dier is bang voor hem. Soms vallen welpjes ten prooi aan een hyena. De ergste vijand is de mens. Mensen maken zijn leefgebied kapot en jagen op hem. Gelukkig is de leeuw nu in de landen waar hij voorkomt, beschermd.
Leeuwen in Dierenpark Emmen
Vanaf juni 2011zijn er weer leeuwen te zien in Emmen. Dat zijn Zulu, een prachtige mannetjesleeuw uit het Franse Thoiry, en de twee leeuwinnen Tia en Brandy uit Woburn Safari Park in Engeland. Na aankomst begon voor de leeuwen een proces van wennen. Wennen aan nieuwe nachtverblijven, een groot nieuw buitenverblijf, andere verzorgers en natuurlijk aan elkaar. Omdat de twee leeuwinnen zussen zijn en al een paar jaar samen zijn geweest, kregen ze diezelfde middag al de mogelijkheid bij elkaar op bezoek te gaan in deze nieuwe situatie. Dat deden ze onmiddellijk en alles verliep zonder problemen. Later mocht Zulu eerst samen met Tia in een kleine afgescheiden ruimte. Er vielen enkele klappen, maar al gauw nam de grote opwinding af. De kennismaking met de wat agressievere Brandy verliep veel rustiger. De volgende stap werd het in bezit nemen van het grote buitenverblijf door de drie leeuwen tegelijk. Na een paar keer grommen en blazen was duidelijk dat Zulu de baas was. Beide leeuwinnen zijn nu nog aan de pil, maar het is wel de bedoeling dat er in de toekomst welpjes bij komen.
